Chefentwickler des Channel F ist Jerry Lawson, der seine ersten Erfahrungen mit Videospielen darin sammelt, dass er ein Münzspiel in seiner Garage mit Namen Demolition Derby entwickelt, während er für Fairchild von 1972 bis 1973 arbeitet. Sein Entwurf nutzt den ersten kleinen Mikrochip. den F8, der bei Fairchild von Robert Noyce erfunden wird. Als sein Chef davon erfährt, wird er schließlich vor die Herausforderung gestellt, aus diesem Mikrochip ein Videospiel-System zu entwickeln.
Der „programmierbare“ Teil von Lawsons Entwurf ermöglicht, dass der Spieler nicht mit fest verdrahteten Spielen vorlieb nehmen muss, sondern er kann diese durch Austausch von ROM-Cartridges wechseln. Die Technologie ROM Chips zu verwenden, um Spiele in Cartridges zu speichern, wurde bereits 1974 von der Firma Alpex Computer Corporation aus Connecticut entwickelt, die diese Technologie an Fairchild lizenzierten. Als Inhaber einiger wichtiger Patente im Zusammenhang mit Cartridges und Bitmapping Technologie, erzielt Alpex später seine Gewinne aus Lizenzzahlungen von fast jedem Videospielunternehmen, wie Atari, Mattel, Imagic, Activision usw. Die Cartridges für das Channel F sind große, gelbe Kassetten, Videocarts genannt. Das erste verfügbare Videocart-1 enthält sogar vier Spiele: Tic-Tac-Toe, Shooting Gallery, Doodle und Quadra-Doodle. Die PONG ähnlichen Hockey und Tennis sind als fest in die Konsole eingebaute Spiele verfügbar. Jedes Videocart wird für US$ 19,95 verkauft.
Das System wird mit einem Paar unüblichen Controllern ausgeliefert, die fest mit der Konsole verbunden sind. Sie werden wie ein Stick gehalten und besitzen an der Oberseite einen Knopf mit dem man nicht nur Steuern, sondern durch nieder drücken auch Aktionen, wie Feuern, auslösen kann. Es ist auch möglich an diesem Knopf zu ziehen. An der Konsole befinden sich einige Knöpfe mit denen das Spiel und die Spieldauer ausgewählt werden können. Es gibt auch einen Pause-Knopf, der es ermöglicht ein Spiel vorübergehend einzufrieren. Die Verwendung von Cartridges machen das Channel F 1976 zwar einzigartig, es wird aber schließlich von dem populäreren Atari VCS überholt, das im Jahr darauf veröffentlicht wird.
Ab 1983 beginnt Zircon damit die Controller unabhängig von der Konsole als Video Command Joystick zu verkaufen. Die können mit dem Atari VCS, dem Commodore VIC-20 und anderen System verwendet werden. Es gibt auch Varianten mit eingebautem roter Dauerfeuer-Taste und einem Chrome-Ball an der Oberseite. Channel F Designer Gerald A. Lawson stirbt am 9. April 2011 an den Folgen seiner Diabetes-Erkrankung im Alter von 70 Jahren.
Das VCS ist ausgestattet mit einem 1,19 MHz 8-bit Motorola 6507 Mikroprozessor und kostet im Handel US$ 249,95. Anfangs gehen die Designer davon aus, dass das System nur für Kampfspiele und PONG ähnliche Spiele geeignet ist, so werden gerade einmal 2 KByte für Programme reserviert. Schließlich wird dieses auf 4 KByte angehoben, obwohl es wenig Hoffnung gibt, dass Spiele diesen jemals ausnutzen werden.
Neun Cartridges werden zusammen mit dem System vorgestellt. Während der Preis der Konsole aufgrund der teuren Komponenten nur leicht angehoben werden kann, sind die Module sehr billig zu produzieren und werden für rund US$ 40 das Stück verkauft. In den ersten zwei Jahren dauert es eine Weile bis das VCS seine Nische auf dem Markt findet und dabei verliert Atari Millionen, was den Börsenkurs von Ataris Mutterkonzern, Warner Communications, extrem in die Tiefe reißt. Es gibt große Produktionsprobleme, darunter defekte Chips und Gehäuse. Der lockere Führungsstiel von Bushnell, der sich selbst als einen etwas seltsamen Manager beschreibt, führt schließlich zu Problemen mit Warner-Chef Steve Ross.
Es läuft so schlecht für das VCS, dass Bushnell während eines Atari/Warner Haushaltsmeeting dramatisch aufsteht und vorschlägt den Preis des VCS zu senken und schließlich die Produktion einzustellen. Es bleibt in Ataris Katalog, aber unter dem Druck von Warner verlässt 1978 Bushnell mit einer Millionenabfindung, aber an einigen Bedingungen geknüpft, Atari. Es gibt eine Klausel, die Bushnell untersagt in direkten Wettbewerb mit Atari zu treten, die später in einem Prozess gegen Bushnell und Sente Technologies (das Videospielunternehmen wird Frühjahr 1983 von Bushnell gekauft) von Atari zitiert wird. Atari und Bushnell kommen schließlich zu einer Übereinkunft, in dem sein frühere Firma die Rechte an allen Arcade-Spielen erhält, die Sente veröffentlicht.
Als Bushnell Atari verlässt, ändert sich die Arbeitsatmosphäre drastisch als Ray „The Czar“ Kassar die Leitung übernimmt; vorbei ist die lockere Haltung zur Arbeitskleidung und Arbeitszeit, die die „Hippies“ bei Atari zuvor genossen haben. Kassar schränkt auch die Mittel für Forschung- und Entwicklung ein, um den Gewinn zu verbessern. In diesem Jahr produziert Atari mit Hilfe einer Finanzspritze von Warner 800.000 VCS Geräte, eine sehr optimistische Anzahl an Geräten, denn der größte Teil bleibt in Ataris Lager liegen.
1980 lizenziert Atari als erster Videospielhersteller ein Automaten-Spiel. Es ist Warners Geschäftsführer Manny Gerard, der das enorme Potential des Spiels Space Invaders erkennt, welches ursprünglich von dem japanischen Spielehersteller Taito entwickelt und von Midway für Nord-Amerika lizenziert wurde.
Er überzeugt Warners Vorsitzenden Ray Kassar eine Lizenz zu erwerben und Space Invaders wird die erste Killer-Applikation für das VCS. Viele kaufen das System nur wegen diesem einen Spiel. Es verfügt über 112 verschiedene Spielvariationen, eingeschlossen unsichtbare Aliens, bewegliche Bunker und simultane 2-Spieler-Action. Atari verdient 100 Millionen US-Dollar, aber der Programmierer Rick Mauer bekommt gerade einmal US$ 11.000 für seine Arbeit. Er wechselt schließlich zu Ataris Arcade-Abteilung und deren vorteilhaften Bonusprogramm.
Die nächsten zwei Jahre dominiert das Atari VCS den Videospiele-Markt; der einzige Rivale ist die Intellivision von Mattel. Über 25 Millionen VCS (später überarbeitet und als Atari 2600 bezeichnet) werden verkauft. Atari erwirtschaftet über 5 Milliarden US-Dollar und wird zum dem am schnellsten wachsenden Unternehmen in der amerikanischen Geschichte. Atari verwirft auch die Tradition des saisonalen Verkaufs von Spielzeug: Atari bewirbt das Gerät das gesamte Jahr über. Während der gesamten Produktionsphase des VCS werden über 200 Spiele von über 40 Herstellern produziert, dabei werden ungefähr 120 Millionen Cartridges verkauft. Vom VCS existieren schließlich sogar über 55 kompatible Systeme weltweit. Das Unternehmen, das Warners Communications Marktanteile in den frühen Jahren des VCS hat schrumpfen lassen, ist nun für über die Hälfte der Gewinne des Mutterkonzerns zuständig.
Nachdem das VCS veröffentlicht wurde, hat der Atari Direktor Kerry Crosson eine Unterhaltung mit dem Präsidenten Joe Keenan und dem neuen CEO Ray Kassar. Seine Idee ist als Anreiz einen Bonusplan für seine Abteilung, die für die Entwicklung von Konsolen und deren Spiele zuständig ist, einzurichten. Sie vereinbaren, dass ein bestimmter Teil des Gewinns für Boni zur Seite gelegt werden; 50 Cent pro verkauftem System und 10 Cent für jedes Cartridge. Im Frühjahr des darauf folgenden Jahres, als sich das VCS mit seinen Spielen gut verkauft hatte, fragt Crosson nach dem Stand des Bonus Pools. Er bekommt von seinem Management nur als Antwort, welchen Bonus Pool er meine, ein etwaiges Abkommen für einen solchen Pool müsse ein Missverständnis von Crosson und seiner Abteilung gewesen sein. So kehrt Crosson zurück und informiert seine Abteilung darüber, dass es keine Bonuszahlungen geben wird. Diese Bekanntmachung führt zu einem massiven Aufstand in der Abteilung und zwingt den Vizepräsidenten John Ellis dazu, heimlich Bonus-Absprachen mit den Personen abzuschließen, die das Management als Schlüsselpersonal sieht. Einer der Entwickler, David Crane, sieht auf seiner Gehaltsabrechnung sein Gehalt gerade einmal von US$ 18.000 auf US$ 25.000 steigen, das gebrochene Versprechen seines Managements hinterlässt zudem einen faden Beigeschmack.
Dann, eines Tages im Jahr 1979, analysiert Crane aufmerksam ein Stück Papier mit einer Reihe von Zahlen. Es ist eine Notiz aus der Marketing Abteilung, der Teil von Atari, der nach dem Weggang des Ingenieurs Bushnell und dem Einsatz des Kaufmanns Kassar, profitierte. Die Liste, in der es um Verbrauchertechnik geht, listet die Absatzzahlen der Spiele für 1978 auf, mit dem Anteil eines jeden Spiels an den Verkaufszahlen des Unternehmens. Es ist der subtile Wunsch des Marketings an die Programmierer: Schreibt mehr Programme, wie diese am oberen Ende der Liste, als von jenem am unteren Ende. Das hat auch einen unbeabsichtigten Effekt auf Crane und seine Kollegen Larry Kaplan, Alan Miller und Bob Whitehead: Sie lernen, dass sie vier alleine für alle Top-Spiele verantwortlich sind, die 60% der Cartridge Verkäufe im Jahr ausmachen; wissend das Atari über 100 Millionen Umsatz in dem Jahr erwirtschaftete, bedeutet, dass sie alleine für 60 Millionen US-Dollar verantwortlich sind, bei einem Jahreshalt von US$ 25.000 bis US$ 30.000.
Mit diesem Beweisen treffen sich die vier mit Kassar und verlangen eine finanzielle Entschädigung für ihre Leistungen. Der CEO bewegt sich kein Stück und deutet an, dass das Schreiben von Spielen eine Teamleistung ist, auf einer Augenhöhe zusammen mit den Montagearbeitern am Fließband, die die Cartridges montieren. Kurz nach dem Austausch nimmt die Gruppe Kontakt mit einem Anwalt auf und bespricht mit diesem die Möglichkeit ihr eigenes Unternehmen zu gründen, um so Software für Spielkonsolen zu entwickeln.
Dragster, Cranes Umsetzung des 1977 entstandenen Atari/Kee Spiels Drag Race, wird das erste unabhängig entwickelte und veröffentlichte Spiel für das VCS und erreicht 1980 die Regale der Händler. Kurz danach erscheinen Checkers, Boxing und Fishing Derby. Im ersten Geschäftsjahr machen sie über US$ 65,9 Millionen Umsatz und erwirtschaften einen Gewinn von über US$ 12,9 Millionen. Atari startet die obligatorischen Klagen gegen das neue Unternehmen in Höhe von 20 Millionen US-Dollar aufgrund von angeblich verletzten Patentrechten und Geheimhaltungsvereinbarungen, welche die ehemaligen Atari-Angestellten unterschieben hatten. Tatsächlich geht es aber darum, dass Atari die Kontrolle über die Software, die für ihre Systeme erhältlich ist, behalten möchte. Der Videospielgigant verliert den Prozess und öffnet so die Tore für weitere Spielehersteller, die für das VCS/2600 entwickeln möchten.
Im ganzen werden 52 Spiele von Activision zwischen 1980 und 1988 veröffentlicht, wobei in jedem Spiel und auf jeder Verpackung auch die Programmautoren prominent erwähnt werden. Activision gründet das neue Eastern Design Center in New Jersey, wodurch die Brüder Dan und Garry Kitchen und John Van Ryzin hinzustoßen. Weitere Neuzugänge umfassen Carol Shaw, Stephen Cartwright und Steve Kitchen, die 1983 Activision beitreten. Mit ihren Namen und Bildern auf den Verpackungen und im Handbuch, werden die Spieleentwickler so bekannt, dass sie sogar auf der Straße nach Autogrammen gefragt werden und zusammen um die 12.000 Fanbriefe pro Woche erhalten. Am 18. Dezember 1981 schneidet Jim Levy das Band zu ihrer neuen 8.600 qm großen Fabrik in Milpitas in Kalifornien durch. Bis zum März 1982 werden dort bereits 1 Million Cartridges hergestellt.
Einige sehr bekannte Veröffentlichungen von Activision sind:
Stephen Cartwright:
Barnstorming, Megamania (1982), Hacker (C64, 1985) und Hacker II: The Doomsday
Papers (Atari-ST, 1987)
David Crane:
Freeway (1981), Laser Blast (1981), Grand Prix (1982), Decathlon (1983) und
Ghostbusters (1984)
Larry Kaplan:
Kaboom! (1981)
Garry Kitchen:
Keystone Kapers (1983)
Steve Kitchen:
Space Shuttle: A Journey into Space (1983)
Alan Miller:
Tennis (1981), Enduro (1983) und Robot Tank (1983)
John Van Ryzin:
H.E.R.O. (1983)
Carol Shaw:
River Raid (1982)
Bob Whitehead:
Stampede (1981) und Chopper Command (1982)
1984 erscheint der Nachfolger Pitfall II: Lost Caverns. 1985 bringt Sega sogar eine Automatenumsetzung von Pitfall Harry heraus. 1994 erscheint Pitfall: The Mayan Adventure für den PC, NES, Sega Genesis und weitere Systeme. Für die Playstation kommt 1998 Pitfall 3D: Beyond The Jungle auf den Markt. 2001 wird Pitfall von Pipe Dream Interactive für den Game Boy Advance umgesetzt. Natürlich gibt es auch eine Umsetzung für Apples lukrative iOS-Plattform. Der Entwickler Blast Furnace nennt diese schlicht Pitfall! Pitfall Harry erscheint in den ganzen Jahren auch kurz auf dem TV-Bildschirm, in Ruby Spears Zeichentrickserie Saturday Supercade aus dem Jahr 1983, die auf CBS für zwei Jahre läuft. Zwar sind Harry und Pitfall! nur im ersten Jahr in der Show vertreten, aber für David Crane hat sich Pitfall bis dahin schon ausgezahlt: Er verkaufte bis 1984 mehr als 6 Millionen Kopien seines Spiels.
Inspiriert durch den großen Erfolg den Activision in seinen frühen Jahren genießt, wird 1981 Imagic mit Sitz in Los Gatos der zweite Software-Dritthersteller. Die ehemalige Atari Vize-Präsident Bill Grubb gründet das Unternehmen am 17 Juli 1981 mit Hilfe eines Businessplans von über 2 Millionen US-Dollar. Mit bei der Gründung dabei sind Dennis Kobel, der 1976 einer der ersten Programmierer bei Atari war, und Jim Goldberger und Brian Dougherty. Dougherty fragt auch noch Pat Ransil, ein Kommilitone aus seiner Zeit bei U.C. Berkeley. Imagic verfügt über ursprünglich 10
Unter den Mitarbeitern befindet sich auch Rob Fulop, der 1979 von Atari im Alter von 21 Jahren angestellt wird und 1980 für das Atari VCS Night Driver und für die Atari 400/800 Computer eine Umsetzung von Space Invaders programmiert. 1981 ist er für die großartige Umsetzung von Missile Command verantwortlich. In diesem Jahr verlässt er Atari und wechselt zu Imagic, wo Fulop Demon Attack entwirft, das 1982 veröffentlicht wird und das bestverkaufteste Cartridge mit über 1 Millionen Einheiten und Umsetzungen für zahlreichen Konsolen und Computern für Imagic wird.
Fulop entwickelt auch einige neue Spielideen, wie Cosmic Ark, das er mit dem Spiel Atlantis verknüpft. Es zählt als erste Fortsetzung eines Videospiels: Wenn Atlantis am Ende zerstört wird, gilt es mit der Arche von Cosmic Ark die Überlebenden zu retten. Auch das weniger bekannte Fathom wird von Fulop erdacht und das unglaublich seltene Rubik’s Cube Spiel mit Namen Cubicolor.
Activision überlebt den Crash durch geschicktes Wechseln zum wachsenden Heimcomputer-Markt. Sie starten 1983 mit der Konvertierung von Carol Shaws und Larry Kaplans Kaboom! für die Atari 400/800 Heimcomputer. 1988 ändert Activision ihren Namen in Mediagenic und unter diesem neuen Namen erscheint ihre erste Unterhaltungs-CD-ROM, The Manhole, für den Apple Macintosh. Nach einem Verlust von über 60 Millionen US-Dollar, wird dieses Abenteuer schließlich fallen gelassen und später im selben Jahr kehrt die Firma wieder zu ihrem alten Namen Activision mit Bobby Kotick am Steuer zurück.
Einige Unternehmen versuchen auch Computererweiterungen wie Keyboards und Speicherperipherie zu entwickeln. Sogar Atari verspricht eine Erweiterung, die in den 2600 Erweiterungsport gesteckt wird und dem Benutzer ein Keyboard mit 56-Tasten und 8 KByte RAM, der bis auf 32 KByte erweiterbar ist, zur Verfügung stellt. In My First Computer ist auch Microsoft BASIC eingebaut und es gibt die Möglichkeit einen normalen Kassettenrekorder anzuschließen. Ein Drucker und ein Modem werden ebenfalls für die Erweiterung im Herbst 1983 versprochen, aber dann auf unbekannte Zeit verschoben, nachdem Atari die XL Reihe einführt. Der günstigste Computer in dieser Reihe ist der 600 XL, der nur etwas teurer als die Computererweiterung für das 2600 verkauft wird.
Den geplanten Entex Piggyback Colour Computer zeichnet aus, dass er über ein Keyboard mit 70-Tasten verfügt, aber anders als der Name suggeriert, sitzt der Gerät vor den VCS. Die Erweiterung ist aber mit nur 3 KByte RAM unterdimensioniert. Für die Erweiterung benötigt man eine weitere Erweiterung, die dann 16 KByte RAM und einen Kassettenrekorderanschluss zur Verfügung stellt.
Es werden noch weitere Tastaturerweiterung angekündigt, wie der Unitronics‚ Expander (16 KByte RAM), aber nur Spectravideos Compumate (2 KByte RAM) schafft es 1983 aus dem Prototypenstatus hinaus in die Geschäfte, um nur kurz darauf zusammen mit dem Videospielemarkt in der Versenkung zu verschwinden.
Es ist die erste Stufe eines geplanten, umfangreichen Mailbox-Systems für das VCS mit E-Mail, News und Homebanking. Die Datenverbindung hat auch das Potential für landesweite Videospiel Wettkämpfe. Das System startet Mitte 1983, aber Uneinigkeiten bei den Lizenzabkommen mit den meisten großen Spieleherstellern, darunter Atari, verbieten, dass viele der 2600 Spielehits für dieses System verfügbar sind. Bevor der große Videospiel-Crash 1983/84 das ganze Geschäft zunichte macht, bringt Von Meister Marc Seriff und Steve Case noch in dem Unternehmen unter. Schließlich ändert das Unternehmen 1985 unter Steve Case seinen Namen in Quantum Computer Services und den Online Service in QuantumLink, einen Onlinedienst für amerikanische Benutzer des Commodore 64. 1988 erfolgt die Umbenennung in America Online (AOL). Von Meister kann an den Milliarden Dollar Erfolg von AOL nicht mehr teilhaben: Er stirb 1995 im Alter von 53 Jahren an Krebs.
Aufgrund der sehr viel besseren graphischen Fähigkeiten der ColecoVision beschleunigt Atari die Entwicklung des technisch überlegenden 5200 Supersystem. Als Jack Tramiel im Sommer 1984 die angeschlagene Consumer-Abteilung von Atari kauft, bringt er im Jahr darauf noch eine überarbeitete Version des 2600 heraus, das 2600jr für US$ 50. Die Produktion läuft bis Ende 1991 und macht das Atari VCS zu dem langlebigsten Heimvideospiel-System in der Geschichte.
Bushnell gründet auch das Innovationszentrum Catalyst Technologies Venture Capital Group, zu denen weitere kleinere Unternehmen gehören, wie Androbot, die Topo produzieren, den weltersten persönlichen Roboter für zu Hause zu einem Preis von US$ 1595. Es wird zusätzlich noch ein Apple II oder II+ Computer benötigt, um den Roboter zu programmieren. Axlon ist ein weiteres Unternehmen an dem Bushnell beteiligt ist. Es produziert neben vielen erfolgreichen Produkten, wie einem Bär, der gesprochene Worte wiederholt, auch zwei Spiele für das Atari 2600. Das Unternehmen wird schließlich zum größten Teil von Hasbro aufgekauft. Am 1. Juli 1999 gründet Bushnell die Internetfirma uWink.com, die sich versucht mit verschiedenen Produkten auf dem Markt zu behaupten, darunter ein interaktives Restaurant, bei dem Gäste ihr Essen über einen Bildschirm bestellen können. Die drei ab 2006 eröffneten Restaurants (Woodland Hills, Hollywood und Mountain View) sind seit 2008 aufgrund der Wirtschaftskrise wieder geschlossen.
Im April 2010 wird Bushnell von Atari eingeladen. Ihm wird vorschlagen als Mitglied des Aufsichtsrats und Berater im Unternehmen zukünftig tätig zu sein, was Bushnell annimmt. Im Jahr 2013 muss Atari Insolvent anmelden. Bushnells jüngstes Unternehmen ist Brainrush, das 2012 durch Risikokapital gegründet wird. Es entwickelt Lernsoftware, die sich an den Lernenden anpasst und dieser einen Stoff so schneller erlernt.